בזמן ששבה מחופשה משפחתית, העבירה ג'ולייט ברינדק, אז בת 10, את הזמן בציור אחותה הקטנה בת ה-5, אוליביה, יחד עם חברותיה, אותן כינתה ברינדק "הנערות הקוליות". לימים נהפכו הציורים האלה להשראה ל"מיס או וחברים", אתר שייסדה ב-2005, וכיום גולשות בו מיליוני נערות בחודש, כדי למצוא תחושת קהילתיות.

עוד באון לייף: 

ב"מיס או וחברים", הנערות "מתחברות, משחקות, יוצרות, מחליפות רעיונות ומשוות חוויות, באמצעות משחקים, כתבות, ועוד", הסבירה ברינדק, בת 28, לאתר THE STORY EXCHANGE. האתר של ברינדק מציע גם תוכניות שמאפשרות לנערות להירשם לתחרויות עיצוב אופנה ולהרוויח הזדמנויות להתמחות. "המטרה העיקרית שלנו היא לספק מקום בטוח ברשת להעצים נערות, כדי שהן ייווכחו לדעת שהן לא לבד, ושהן לא חייבות להתבגר כל כך מהר", היא מציינת.

 "המטרה העיקרית שלנו היא לספק מקום בטוח ברשת להעצים נערות", ג'ולייט ברינדק

ברינדק זוכרת היטב את התחושות האלו שעלו אצלה כנערה צעירה ופגיעה. השאיפה לרכך ולהמתיק את גיל ההתבגרות היא שעומדת בלב העסק שלה. הסיפור של הסטארט אפ שלה מתחיל בציורי הנערות הקוליות, שאמה שמרה במשך שנים, ואז – כהפתעה – הפכה את הדמויות לקישוטים בגודל אמיתי, עבור מסיבת יום ההולדת ה-8 של אוליביה.

במסיבה הבחינה ברינדק, שהיתה אז בת 13, כי הילדות מפגינות חוסר ביטחון לא קולי בעליל. "זה היה מאוד קשה לשמוע את אחותי מדברת על הפחד מהשמנה, ולראות את חברותיה מודאגות מאכילת קאפקייק, מכיוון שלא רצו להשמין", סיפרה.

מלאת מוטיבציה ליצור שינוי, היא החליטה לנצל את הפופולריות הגואה של האינטרנט ולייסד אתר לבנות בגילאי 8-14. הוריה נפכו למייסדים שותפים, תוך שאמה הביאה עמה כישורי עיצוב גרפי ואביה הביא עמו את הידע העסקי.

 ג'ולייט ברינדק ואמה. ב-2008 הוערך האתר ב-15 מיליון דולר

שלוש שנות עבודה מאוחר יותר, האתר "מיס או וחברים" עמד על תלו והיה מוכן להשקה באפריל 2005 – בהופכו את ברנדיק ליזמית בגיל 16 בלבד. היא גידלה את העסק, שממוקם בפילדלפיה ומתפרנס מפרסומות, עם עזרה ממשפחתה. ב-2008 חברת מוצרי הצריכה הגדולה פרוקטר אנד גמבל החליטו להשקיע באתר, ואז הוערך שוויו ב-15 מיליון דולר. עד 2011 היו לאתר 3 מיליון מבקרים בחודש, והוא דורג כאתר השלישי בגודלו עברות נערות צעירות.

בנוסף למבקרים אקראיים, ל"מיס או וחברים" יש 800 אלף מנויים, שיכולים לתקשר ביניהם בקיר ה-GIRL2GIRL, פורום שבו יכולות נערות לשאול זו את זו שאלות ולשתף עצות, כמו גם גישה לתוכן נוסף שיסייע להן להתמודד עם מאבקי ההתבגרות הרבים.

כדי לוודא חוויה בטוחה לכלל הגולשים, פועל האתר על פי פרוטוקול של שמירה על בטיחות ופרטיות הילדים. לכן, החברה לא משתמשת בפלטפורמות של רשתות חברתיות שלא משתמשות בווידוא גיל המשתמש, מה שאומר שאין שימוש בטוויטר ובכמה אתרים חברתיים נוספים.

"אני מנסה להקשיב ולהישאר מעודכנת בנוגע למה שנערות רוצות"

המחויבות של "מיס או וחברים" להגן על המשתמשים יצרה תהודה בקרב אמהות קהל היעד של האתר, עד כדי כך שברינדק הקימה בלוג בשם "אימהות ובנות" ב-2012. זהו בלוג אחות לאתר, שמפרסם כתבות על הורות, אוכל, בריאות ואופנה עבור אמהות לנערות צעירות. "התגובות מצד אמהות ונערות גורמות לי לחוש כי אני משנה חיים, וזה כל מה שאני רוצה לעשות", מציינת ברינדק.

ואולם ברגע שהגיע העסק של ברינדק לפסגה, והיא סיימה את לימודיה באוניברסיטת וושינגטון, שינוי ענק איים להחריב את כל עבודתה המאומצת. ב-2013 היא החליטה לשדרג את מערכת ניהול התוכן של "מיס או וחברים". אולם השדרוג לא נחל הצלחה, בלשון המעטה, והאתר הבריח מבקרים. "רצינו לעדכן את האתר כדי לעשות אותו טוב יותר, אבל אני חושבת שערכנו שינויים רבים מדי עבור המשתמשים שלנו", מודה ברינדק. "ידענו שזה ידרוש זמן וכסף רב, אבל לא הבנו כמה זמן נוסף יידרש בפועל".

בסופו של דבר ארכו השיפוצים שנתיים. היה זה שיעור חשוב וכואב עבור בנדריק, שטוענת כי למדה את חשיבות מדידת הזמן בכל קבלת ההחלטות שלה. היא גם למדה כי לפעמים רעיונות חדשים לעסק, מסכנים באיבוד לקוחות.

למרות הנסיגה, היא גאה בהחלטתה הנועזת, מתוך האמונה שבטווח הארוך זה יהפוך את האתר למוצר טוב יותר. "כל עסק ואתר יכולים להיות טובים יותר, והמטרה שלנו היא להמשיך ולפתח את 'מיס או' כדי שיהיה לו את חוויית המשתמש הטובה והרלוונטית ביותר".

ואכן, ברינדק ממשיכה לחפש אחר רעיונות חדשים עבור "מיס או וחברים". הפרויקט האחרון שלה הוא סדרת סרטונים שישודרו ביוטיוב בקרוב. הסרטונים יקימו לתחייה את "מיס או וחברים" ויספרו כיצד נולד האתר. הפרק הראשון יהיה פתוח לכולם, אך הפרקים הנוספים יהיו זמינים לצפייה רק עבור מנויים לאתר. "אני מנסה להקשיב ולהישאר מעודכנת בנוגע למה שנערות רוצות, מכיוון שאני כבר לא שם. חשוב לי להבין את צורכיהן".