לאחרונה נחשף שצפון קוריאה יושבת על משאבים טבעיים בשווי של כ-6 טריליון דולר, אך למדינה חסרה הטכנולוגיה והמיומנות כדי להפיק מהם תוצר. המדינה המרוששת יושבת על מכרה זהב, שחלק משמעותי ממנו עשוי ממתכות נדירות.

 

בניגוד למצופה, מתכות נדירות נמצאות בדרך כלל בכמויות קטנות מתחת לאדמה. נדיר למצוא אותם בריכוזים גבוהים, וזה מה שמומחים מאמינים שנמצא מתחת לאדמה בצפון קוריאה.

 

לא רק שהמשאבים הללו קשים להשגה, הם גם חיוניים להרבה מהטכנולוגיות המתקדמות שלנו. "הנכסים המגנטיים והמוליכים של האלמנטים הללו מאפשרים לטכנולוגיות המודרניות שלנו להיות קלות, מהירות וחזקות יותר, ובכך הופכים אותן ליעילות יותר", אומרת ד"ר ג'ולי מישל קלינגר, עוזרת הוראה בפקולטה ליחסים בינלאומיים באוניברסיטת בוסטון. בין היתר, ניתן למצוא אותם בסורקיMRI , תרופות לטיפול בסרטן, מיגוניות לנשק גרעיני, מנוע של מטוס קל וסמארטפונים.

 

 

"ללא יסודות נדירים ויכולות המזעור שהן מספקות, מחשבים היו היום בגודל של כיתה במקום בגודל של פלאפון", אומרת ד"ר קלינגר. היא מצביעה על כך שלמרות הסבירות הגבוהה לקיומם של יסודות נדירים מתחת לצפון קוריאה, הם זמינים בכל מקום אחר בעולם. לכן החשש הוא לא איפה ניתן למצוא את האלמנטים הללו, אלא איפה הם כבר נחצבים.

 

כיום, קרוב ל-90% מהיסודות הנדירים מגיעים מהסינים. על פיUSGS , בין ינואר וספטמבר 2016, סין ייצאה 35,200 טונות של יסודות נדירים, עלייה של 50% בהשוואה לאותה תקופת זמן ב-2015. מדינות אחרות כמו ארה"ב מנסות לבנות מערכות בתי זיקוק משלהם, כדי לא להיות כל כך תלויים באספקה מסין, אך ההתקדמות איטית מאוד. בית הזיקוק היחיד שארה"ב ייסדה נסגר בשנה שעברה, ונמכר בחודש שעבר לארגון סיני.

 
על פי סקר גיאולוגי בארה"ב, בשנה שעברה ייבאה ארה"ב יסודות נדירים בשווי 120 מיליון דולר, רובם מסין, והמספר לא כולל מוצרים בשווי מיליארדי דולרים הכוללים יסודות נדירים שמיובאים לארה"ב מידי שנה.

 

למרות שמדינות אחרות מנסות להקטין את הפער, כרגע סין היא מונופול באספקה הגלובלית, בעיקר הודות לעובדה שהיא שואפת לבנות ולתפעל בתי זיקוק עם מודעות סביבתית נמוכה. זה צפוי להישאר המצב גם אם צפון קוריאה תצליח להתחיל לספק את הצרכים של עצמה עם התוצרים הללו.

 

 

"בגלל הסיכון הסביבתי והבריאותי הגבוה שנוצר בחציבת יסודות נדירים, האסטרטגיה של סין הייתה להפוך ליבואן העיקרי של יסודות נדירים כדי להפיק טכנולוגיות בעלות ערך מוסף, מאשר להיות ייצואנית של חומרים מסוכנים, שהם החומרים הגולמיים", אומרת ד"ר קלינגר. "הם מקדמים את האסטרטגיה הזאת על ידי פיתוח ורכישת חוצבי יסודות נדירים מעבר לים. בהתחשב באסטרטגיה הזאת, סביר להניח שהאינטרס הסיני עלול לפתח חוצבי יסודות נדירים בצפון קוריאה, אבל הרבה דברים צריכים לקרות לפני כן".

 

כשסין מעוניינת לקנות את היסודות הנדירים מצפון קוריאה, וצפון קוריאה צריכה את ההון, עלול להיווצר מסחר ביסודות נדירים שיכול בהמשך להעלות את השליטה הסינית באלמנטים החשובים הללו. סין כבר הדגימה את כוונתה לכפות את המונופול שלה במדינות אחרות - במחלוקת בין סין ליפן בספטמבר 2010, יפן עיכבה את קפטן מכמורת הדייג של סין. סין הגיבה בכך שהיא עצרה את כל המשלוחים של יסודות נדירים ליפן, והקפטן הסיני שוחרר באופן כמעט מיידי, בתגובה שהשפילה את היפנים והיוותה שיחת השכמה לשאר העולם.

 

כשסין ממשיכה לשלוט בתעשייה, ליצרני טכנולוגיה אין הרבה ברירה בבחירת מקום הקנייה של היסודות הנדירים שנדרשים להם. אפל אמרה כי היא תנסה להשתמש ביסודות נדירים מתכלים במוצריה בעתיד, בהתחשב בחשש מפני ההשפעות על הסביבה וזכויות אדם, אבל עדיין לא ברור איך להגיע לכך.

 

אם צפון קוריאה תוכל למצוא דרך לחצוב יסודות נדירים בעתיד בקרוב זה עלול להוכיח יתרון לחברות טכנולוגיות, אך מה יהיו ההשלכות?

 

לכתבה בפורבס ישראל

 

לכתבות נוספות בפורבס ישראל: